El origen del Joker nunca fue explicado claramente hasta el año 1988 en el comic Batman: La Broma Asesina, escrito por Alan Moore. En la historia, el Joker es un ingeniero anónimo que deja su trabajo en una planta de químicos para convertirse en comediante, pero fracasa rotundamente. Desesperado por mantener a su esposa embarazada, decide guiar a 2 ladrones dentro de la planta y con esto ganar parte del botín. Mientras planeaban el robo en un bar llega la policía y le informa que su esposa ha muerto electrocutada en un accidente casero. El ingeniero trata de salirse del plan, pero los ladrones le obligan a participar.
En la planta, los ladrones le entregan una máscara y lo nombran Red Hood («Capucha Roja», siendo la traducción más literal). Una vez adentro, fueron detectados inmediatamente por el personal de vigilancia y los 2 ladrones son abatidos los disparos de los guardias, pero el comediante logra evadirles.
Preso por el pánico, el ingeniero escapa, pero cae en una mezcla de químicos y llega al exterior por un tubo. Una vez afuera, descubre que la reacción química le cambió permanentemente la apariencia a la de una especie de payaso: piel blanca, labios rojos y pelo verde. Este cambio de apariencia, más los infortunios de un día, lo llevan a quedar completamente loco y con esto se da origen al Joker.
El verdadero nombre del Joker es un misterio, pero en algunas historias sobre su origen se da a conocer que su nombre es Jack Napier (Batman, 1989) o Jack Reipan.
The Joker es un genio criminal con la apariencia de un payaso. Tiempo despues en la era dorada del cómic (golden age), así como antes lo fue en la era plateada (silver age), Joker fue retratado como un ladrón con trucos siendo gracioso y tonto a la vez. Los cómics anteriores y los mas recientes lo muestran como un psicópata quien no tiene empacho en asesinar a personas sólo para lograr sus objetivos o para sentirse mejor consigo mismo. Ha sido el responsable de muchas desgracias en la vida de Batman, como la muerte de Jason Todd, el sucesor de Robin, la parálisis de Barbara Gordon, más conocida como Batichica o Batgirl y la muerte de Sarah Essen-Gordon al final de No Man's Land (Tierra de Nadie, 2002).
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